Filho de Zebedeu, pescador da Galileia. Junto com Pedro e Tiago, formava o círculo mais íntimo de Jesus, os três que viram o que os outros não viram.
Ele nunca se nomeia no próprio evangelho. Refere-se a si mesmo apenas como o discípulo a quem Jesus amava. Viveu até cerca dos noventa anos em Éfeso, e foi o único dos Doze que não morreu mártir.