João e Tiago, seu irmão mais velho (Atos 12.2), eram conhecidos como "filhos de Zebedeu" (Mateus 10.2–4), e Jesus deu a eles um nome inesperado: "Filhos do trovão" (Marcos 3.17). Filho de um pescador galileu, João foi chamado ainda no começo do ministério de Jesus para segui-lo, e tornou-se um dos doze apóstolos (Lucas 6.12–16).
Mais do que isso, foi admitido ao círculo mais íntimo do Senhor, ao lado de Pedro e Tiago (Mateus 17.1; 26.37). Somente a esses três foi concedido presenciar a ressurreição da filha de Jairo, a Transfiguração e a agonia do Getsêmani. E, dentre os três, João foi o primeiro no amor e na confiança do Senhor.